遠藤航・サッカー日本代表の素顔に迫る！ 感動をありがとう「ワールドカップ2022」

クロアチアとのPK戦、“幻の5番目キッカー”だった遠藤選手

日本を熱狂の渦に巻き込んだW杯。ベスト8入りを目指して戦ったクロアチア戦ではPK戦の末に敗れたが、次に蹴るはずの“幻の5番目キッカー”となったのが、遠藤航選手であった。

「PKの順番は挙手制だったのですが、僕は5番目を選びました。理由は、浦和レッズ時代に5番目を蹴って優勝した良いイメージがあって。東京オリンピックでも5番目だったのですが、そのときは4番目の（吉田）麻也さんが決めて勝利しました。『僕の番まで回ってきたら絶対に決めないといけない』そんな覚悟を持って準備をしていました」

先日発売された遠藤選手の新刊『DUEL〜世界で勝つために「最適解」を探し続けろ』（シンクロナスBOOKS）と、長友佑都選手の『メンタルモンスターになる』（幻冬社）の出版イベントに登場した際に、遠藤選手はこう語った。

「自分で言うのも何ですが、あまり注目されることがありませんでした」

先述の著書の中で自ら「今まであまり注目されることがなかった」と語っているように、もしかしたらW杯まで遠藤選手を知らなかったという人もいるかもしれない。

本のタイトルにもなっているとおり、サッカーファンの間で“遠藤航といえばDUEL（デュエル）”として知られている。“DUEL”とは、サッカー用語で“1対1の戦い”のこと。ドイツのシュツットガルトでプレーしている遠藤選手はリーグの中でも際立つ存在で、2季連続ドイツで“DUEL王”に輝いているのだ。その強さの秘訣を振り返った。

「日本人の良さであるクレバーさやポジショニングの良さは忘れずにプレーしなきゃいけないと思っています。しかしボールを刈り取るとか奪いに行くみたいなのに関しては、自分が日本人だと思わず、とにかく外国人の感覚で突っ込んでいく。そういう気持ちのもちようが大事だと思ってます」