2011年、ドイツで開催されたFIFAサッカー女子ワールドカップで日本中を熱狂させ、世界の頂点に初めて立ったなでしこジャパン。正ゴールキーパーを務めた海堀あゆみさんは今、その経験を生かしながら、日本の女子サッカーの普及に力を注ぎ、スポーツの力で社会を元気にしようと奔走する。
公益社団法人日本女子プロサッカーリーグ（WＥリーグ）理事に加えて、アマチュアリーグの一般社団法人日本女子サッカーリーグ（なでしこリーグ）理事長も務める海堀さん。サッカーとの出会いが自身の人生を変え、広い世界へと目を向けることにつながっていった。
偶然始めたサッカー
サッカーを始めたきっかけは、幼い頃の引っ込み思案な性格が関係していた。引っ越しをしたことでなかなか友達ができないことを心配した両親が、小学2年の時に自宅近くの少年団に入団を勧めてくれたことが始まりだった。
参加してみると、できることが増える喜びや、ボールを蹴ることの楽しさを感じた。さらに、みんなと協力して強いチームに勝つことの喜びも加わり、サッカーの楽しさが増した。ボールを落とさずに蹴り続けるリフティングも、最初は1、2回しかできなかったものが、練習を重ねるうちに1000回もできるように。サッカーを通して自分の世界が広がっていった。
「得点すればみんなで喜び、負けたらみんなで悔しがる。その感情を共有できることが何より楽しかったんです」
中学では、日本女子サッカーリーグ「Ｌリーグ（現・なでしこリーグ）」傘下の「松下電器パナソニックバンビーナ」（現・スペランツァ大阪）の下部組織に入った。小学生の頃は男の子のチームに混じってプレーしていたため、女子だけのチームに所属するのは初めてのこと。当時、Jリーグの存在は知っていたが、女子のリーグがあることは知らず、初めて知った時には不思議な感覚だった。
中学生から大人までが一緒に活動する環境の中で、センターバックやサイドバックのほか、様々なポジションでプレーした。まだアンダー世代のカテゴリーが細かく分かれていない時代だったが、Uー16の日本代表候補に選ばれてアメリカ遠征も経験するなど、プレーの幅を広げ、成長を続けた。しかし、次第にサッカーが楽しいと思えなくなったという。
「いつの間にか『楽しい』よりも、『うまくならなければ』とか『勝たなければ』という思いばかりが強くなり、心がついていかなくなったんです」
サッカーをする理由がわからなくなり、高校受験の準備をきっかけに、誰にも相談することなく競技から離れる決断をした。
ゴールキーパーからの風景
高校時代は、友人が誘ってくれたテニス部へ。チームで戦うサッカーに対して、テニスは個の力が主体だ。
「サッカーで監督やコーチが指示してくれることに慣れていましたが、テニスを通して自分でマネジメントする力が養われました」
高校3年になり、大学に進学するかを考えていた時、中学時代の友人から突然、「サッカーをやったほうがいいよ」と強く勧められ、以前所属していたチームに戻ることに。
とはいえ、与えられたポジションは経験のないゴールキーパー。人が足りないため借り出されたのだったが、もともとセンターやサイドバックというポジション。まさかずっとやるとは思っていなかったので、「手も使えるし、ラッキー」という程度に考えていた。
「正直なところ、ゴールキーパーというものについてあまり深く考えていませんでした」
そんな姿勢を変えたのは、ふたりの先輩の存在だ。元日本代表ゴールキーパーの山郷のぞみさんと福元美穂さん。ふたりのプレーや言動から、自分がチームのために何をすべきかを学び、自分の中での向き合い方が変わっていった。そして、次第にのめり込んでいった。
「例えば、フォワードはいい意味で自分を貫けないと点は取れないと思っています。私は後ろから全体を俯瞰（ふかん）して、チームのバランスを見たり、みんなのプレーを見るのが好きでした。ゴールキーパーから見える風景はそれまでとは違うものでした。自分の輝く場所を見つけた、という感覚でした」
人によっては、雰囲気を引き締め、チーム全体を鼓舞するために、あえて試合中に感情を表に出すこともある。
「私はどちらかといえば鼓舞して引き締めるよりも、『大丈夫だよ』とプレーで伝えたいタイプ。どんな状況でも最後にキーパーが止めれば、みんなのミスもミスではなくなる。そんな思いで練習を続けてきました」
2011年6月から7月にかけてドイツで開催されたワールドカップでは、日本代表（なでしこジャパン）に選出。これまで経験したことのない熱狂の渦の中で、決勝に進出した。強豪アメリカを延長戦の末、PK戦を3-1で制して、優勝に貢献し、プレーヤー・オブ・ザ・マッチにも選ばれた。
「アメリカのチームにはみんなが憧れるようなスター選手がいて、アスリートとしてのかっこよさ、そして世界一を背負う誇りや圧倒的なオーラがありました」
ドイツでのワールドカップの盛り上がりは、日本で経験したことのないものだったという。町中などでも声をかけられ、他国の選手にもリスペクトが感じられ、サッカーが生活の一部であり、文化になっていることに感動した。
「ずっとこのピッチに立っていたいと思いました。この熱狂を届けたいという思いと同時に、日本の女子サッカーもドイツのように、サッカーが多くの人に愛され、生活の一部になるような国になったらいいなと強く感じたのです」
日本では女子サッカーに関心を抱く人はまだ多くはなかった。しかし、ワールドカップ優勝をきっかけに注目度は急速に高まった。それだけではない。同じ年の3月に起きた東日本大震災で日本全体が沈んでいた中で、多くの人たちから「元気をもらった」などと声をかけられた。優勝という結果だけでなく、スポーツの力で人を励ますことができる。その意味を実感し、そして、たくさんの人から力をもらった。
「スポーツの力の大きさを身をもって経験しました」
2015年に現役を引退してから、視野を広げるために慶応義塾大学総合政策学部に入学。選手時代にはなかった出会いを重ね、仕事もし、いろいろと学ぶうちに、ゴールキーパーというポジションをこれまでと違う視点から考えるようになった。そして、心底、ゴールキーパーが好きだということに気付いた。その結果、行き着いたのがアナロジー（類推）とオノマトペ（擬声語や擬態語の総称）を用いながら、ゴールキーパーの身体の中に留まっている言葉を届けるという研究だ。巡り巡って、自身の原点に再び戻ってきたという感慨とともに、ゴールキーパーの奥深さや魅力などをより多くの人に届けたいと考えている。
女子サッカーを文化に
この10年ほど、選手として培った経験を生かしながら、様々な角度からスポーツや女子サッカーに関わってきた。イベントや講演活動を通じてサッカーの魅力を伝えるだけでなく、女子サッカーを通した地域づくりにも取り組んできた。日本女子プロサッカーリーグ（ＷＥリーグ）には2020年の設立当初から関わり、2024年には同リーグ理事に就任。2025年、日本女子サッカーリーグ（なでしこリーグ）理事長にも就任。日本の女子サッカーを牽引（けんいん）していく立場になった。
欧米では女子サッカーの人気が年々高まり、社会での存在感を増している。一方、日本はまだ女子サッカーの認知度が低い状況が続いている。中学校では女子のサッカー部が少ないため、好きなサッカーを諦めざるを得ない女の子たちも少なくないと言われている。
かつてイベントでハワイに行き、子どものサッカー教室を開催した時に見た光景を今でも鮮明に覚えている。
「驚いたことに、参加者の半数以上が女の子。思わず、『どうしてこんなに女の子が集まるんですか』と聞いてしまったほどでした」
アメリカでは女子サッカーは広く親しまれており、女の子がサッカーをすることが特別なことではなく、ごく自然な選択肢のひとつになっているように目に映った。その時、ちょうど女子ワールドカップが開催されていて、試合会場では、女の子だけでなく、男の子たちも女子代表の活躍について誇らしげに話していた。女子サッカーを多くの人が応援し、愛されている存在であることを肌で感じ、アメリカにおける女子サッカーの存在の大きさに驚かされたという。
お茶を飲んで一息つく時間を大切にしている。オフィスにもお茶をそろえ、その日の気分に合ったお茶を選ぶのだそう
サッカーを通して、たくさんの人とつながり、新しい世界を知った。決して楽な道のりではなかったが、サッカーが生み出すひとつひとつの出会いや経験が、自身の世界を広げ、可能性や夢を描くきっかけともなった。
自分と同じように、サッカーのみならずスポーツとの出会いで人生が豊かになっていく人が増えてほしいと切に願う。そして、環境や周囲の目を気にして、夢を追うことに限界を感じてほしくないとも思う。
「だれかが一歩を踏み出すきっかけを作り、背中を押せるような存在になりたい。女子サッカーが文化として社会に根付き、人と地域をつなげ、ひとりひとりが輝ける未来につなげたいと思います」
text: Izumi Miyachi （The Yomiuri Shimbun), photo: Tomoko Hagimoto
